欧洲最新的宇航货运飞船从法属圭亚那发射升空，执行对国际太空站的补给任务。

这艘自动货运飞船（ATV）是当今欧洲建造的最大型宇航飞船，也是技术最为复杂的一艘。

重达20公吨的ATV由阿丽亚娜5型火箭搭载，在格林尼治时间星期天（3月9日）4点03分（北京时间12点03分）从库鲁航天中心发射。

在发射66分钟后，ATV脱离了火箭推进器，科研人员随即宣布发射成功。

大批贵宾和宇航机关官员，还有为这艘飞船努力了11年的工业团队代表，观看了这场在南美洲森林进行的精彩的晚间发射，并报以欢呼。

欧洲航天局局长道尔登说：“随着ATV的发射，我们踏上了不一样的旅程。”

ATV是历来前往国际太空站最大型的全自动飞船。当它在4月3日抵达太空站的时候，将可以自动对接到站上，无须人员协助。

飞船将为国际太空站提供最大的燃料补充和废物清理能力，也是目前唯一能在退役时脱离太空站的舱体。

这艘飞船预计将在下一个十年的末期退役。

“儒勒·凡尔纳”小统计 总重量：4860公斤 1340公斤—“干货”补给 20公斤—气体（氧／氮） 280公斤—饮用水 860公斤—太空站推进燃料 2360公斤—再推进燃料 飞船本身载有自用燃料3490公斤，用来进行会合、再推进和脱离操作

阿丽亚娜5型火箭以往主要用来发射商用通讯卫星，从来没有搭载过像ATV这么重的“乘客”，因此这次使用的火箭都是经过特殊改装的。

ATV现在将停泊在太空。它必须等待美国“奋进”号宇航飞机完成即将进行的任务后，国际太空站才有空间让飞船自动对接。

太空站的宇航员们只会在认为有危险的情况下，才会透过按下一个红色的按钮来干预对接过程。

进一步利用

这次ATV的处女航以法国著名科幻作家儒勒·凡尔纳的名字命名，更搭载了这位19世纪作家的一本作品《来自地球》的初版硬皮书上太空。

书本日后将跟随宇航飞机返回地球。

ATV是欧洲作为支付国际太空站计划的“会员费”所开发的飞船。在这次首航后，还将会有另外四艘飞船执行任务。

不过，欧洲航天局希望这不会光是几辆飞在高空的“大卡车”。

ATV使用的精密自动系统预计将会被转移到更多飞船上，尤其是那些需要自动回合与对接的飞船。

这将包括任何前往火星收集岩石样本并带回地球的任务。

在火星表面收集石块的机器将需要跟停留在太空的推进器会合，才可以返回地球。具体办法将可能从ATV身上取经。